Que sont devenues les ambitions des clubs nordistes ? Si Valenciennes poursuit sa montée en régime au sein de l'élite du foot français, le LOSC peine à enclencher un nouveau cycle dans le même temps ou le RC Lens se noie dans ses espoirs déchus.
Ce dernier avait pourtant toutes les raisons et les moyens d'y croire. Le centre technique et sportif de la Gaillette, réalisé pour 15 M€ fin 2001, devait conforter une période bénie de participation régulière en Coupe d'Europe, au lendemain d'une rénovation de son stade Bollaert retenu pour l'organisation de la Coupe du Monde 98 puis de la Coupe du Monde de Rugby 2007. Depuis, le club artésien souffle pourtant le chaud et le froid. L'entame de cette saison, avec le retrait rapide de Guy Roux, a d'emblée placé le club dans une position délicate que son successeur, Jean-Pierre Papin, peine à rétablir. 13^ème au classement de Ligue 1 aux deux tiers de la saison, le RCL entame sa remontée mais ne compte cependant que trois points d'avance sur le premier relégable. Au final, le bilan du club ces cinq dernières saison est d'ailleurs bien loin de ce qu'il pourrait avancer en termes de formation de jeunes (pourtant l'un de ses tous premiers objectifs) ainsi que de notoriété sur la scène européenne.

Bien mais pas excellent
Quid du LOSC ? Certes, le club a lui aussi plutôt bien négocié le dernier mercato d'hiver avec les arrivées de Rio Mavuba et Pierre-Alain Frau pour enrayer une situation tout aussi critique. A l'automne 2007, il s'est également équipé d'un centre d'entraînement et de formation dernier cri, de l'avis des intéressés. Si les dernières saisons ont offert un vrai spectacle avec participations à la Ligue des Champions, le nouveau plan sportif - établi à trois ans, dans l'optique de l'arrivée du Grand stade en 2010 - débute bien mal. Le club devra probablement lutter jusqu'au bout pour assurer son maintien cette saison parmi l'élite française ! L'ambition du président Seydoux devra donc, dans un premier temps, se confronter à la difficulté de bâtir une équipe compétitive malgré le risque, plus présent que jamais, de subir plus de départs que d'arrivées de bons éléments. Et la perspective du fcutur Grand Stade désormais plutôt annoncé vers 2012-2013 n'arranfge rien.
C'est donc plus bas dans la hiérarchie suposée que se fondent les meilleurs espoirs nordistes, en devenir, tout moins ambitieux soient-ils. Remonté du National à la première division en deux saisons, le club valenciennois (actuellement 6^ème de L1) se structure pour le niveau élite. Sur le plan sportif, évidemment, via son recrutement, mais aussi au niveau de ses structures. Un nouveau stade d'une capacité de 25 000 places est, ainsi, attendu pour la saison 2009-2010. En Ligue 2, Boulogne-sur-Mer réalise lui aussi un parcours intéressant (12^ème) tandis que Calais (15^ème du National) lutte pour le moment avec succès contre la relégation. Suffisant ? C'est mieux que ces dernières années diront les observateurs. Mais encore bien fragile constatent les spécialistes.